The Present Subjunctive – Il Congiuntivo Presente
| ABITARE (to live) | VENDERE (to sell) | SENTIRE (to hear) | |
|---|---|---|---|
| io | abiti | venda | senta |
| tu | abiti | venda | senta |
| lui/lei/Lei | abiti | venda | senta |
| noi | abitiamo | vendiamo | sentiamo |
| voi | abitiate | vendiate | sentiate |
| loro | abitino | vendano | sentano |
The Present Subjunctive has the same ending for all the singular persons (io, tu, lui/lei) and so, in order to help us distinguish them, we often use the pronoun as well as the conjugated form of the verb:
(IO) A Scuola si dice che io parli bene francese At school they say that I speak French well
(TU) Credo che tu parli bene francese I think that you speak French well
(LUI/LEI) Penso che Paola parli bene francese I think that Paola speaks French well
The first plural person “noi” is the same in both the Present Indicative and the Present Subjunctive!
Noi torniamo a Firenze domani (INDICATIVE) We’re coming back to Florence tomorrow
È meglio che noi torniamo a casa presto stasera (SUBJUNCTIVE) It’s better that we come home early tonight
Verbs ending in -CARE and -GARE add an “H” before all the Present Subjunctive endings:
| CERCARE (to find) | PAGARE (to pay) | |
|---|---|---|
| io | cerchi | paghi |
| tu | cerchi | paghi |
| lui/lei/Lei | cerchi | paghi |
| noi | cerchiamo | paghiamo |
| voi | cerchiate | paghiate |
| loro | cerchino | paghino |
È meglio che Pietro cerchi un altro lavoro più appropriato alle sue capacità It’s better that Pietro looks for another job more appropriate for his skills
Non voglio che tu paghi la cena per tutti I don’t want you to pay for everyone’s dinner
When a verb is irregular in the Present Indicative, it is often irregular in the same way in the Present Subjunctive:
| CAPIRE | FARE | ANDARE | |
|---|---|---|---|
| Present Indicative | capisco | faccio | vado |
| Present Subjunctive | capisca | faccia | vada |
Here are some of the most important irregular verbs conjugated in their Present Subjunctive form:
| ANDARE (to go) |
BERE (to drink) |
DARE (to give) |
DIRE (to say) |
DOVERE (to have to) |
FARE (to do) |
|
|---|---|---|---|---|---|---|
| io | vada | beva | dia | dica | debba | faccia |
| tu | vada | beva | dia | dica | debba | faccia |
| lui/lei/Lei | vada | beva | dia | dica | debba | faccia |
| noi | andiamo | beviamo | diamo | diciamo | dobbiamo | facciamo |
| voi | andiate | beviate | diate | diciate | dobbiate | facciate |
| loro | vadano | bevano | diano | dicano | debbano | facciano |
| POTERE (to be able to) |
RIMANERE (to remain) |
SALIRE (to go up) |
SAPERE (to know) |
SCEGLIERE (to choose) |
|
|---|---|---|---|---|---|
| io | possa | rimanga | salga | sappia | scelga |
| tu | possa | rimanga | salga | sappia | scelga |
| lui/lei/Lei | possa | rimanga | salga | sappia | scelga |
| noi | possiamo | rimaniamo | saliamo | sappiamo | scegliamo |
| voi | possiate | rimaniate | saliate | sappiate | scegliate |
| loro | possano | rimangano | salgano | sappiano | scelgano |
| STARE (to be) |
TENERE (to hold) |
TOGLIERE (to take off) |
USCIRE (to go out) |
VENIRE (to come) |
VOLERE (to want) |
|
|---|---|---|---|---|---|---|
| io | stia | tenga | tolga | esca | venga | voglia |
| tu | stia | tenga | tolga | esca | venga | voglia |
| lui/lei/Lei | stia | tenga | tolga | esca | venga | voglia |
| noi | stiamo | teniamo | togliamo | usciamo | veniamo | vogliamo |
| voi | stiate | teniate | togliate | usciate | veniate | vogliate |
| loro | stiano | tengano | tolgano | escano | vengano | vogliano |
Examples:
Penso che Marta non esca il prossimo fine settimana I think that Marta won’t go out this weekend
Sebbene non faccia molto freddo, accendo il riscaldamento Even though it’s not very cold, I’ll turn on the heating
Il direttore vuole che (io) vada al lavoro anche sabato mattina The director wants me to go to work on Saturday morning too
“ESSERE” and “AVERE” also have irregular forms, but as with the other irregulars they have the same form for all the singular persons:
| ESSERE (to be) | AVERE (to have) | |
|---|---|---|
| io | sia | abbia |
| tu | sia | abbia |
| lui/lei/Lei | sia | abbia |
| noi | siamo | abbiamo |
| voi | siate | abbiate |
| loro | siano | abbiano |
Penso che tu sia un bravo ragazzo I think that you are a good boy
Spero che voi stiate bene in vacanza! I hope that you are well on holiday
Pare che Luca abbia la febbre It seems that Luca has a fever
Ho l'impressione che Maria abbia problemi al lavoro I have the impression that Maria has problems at work
Pay attention: The subjunctive is used in a secondary phrase which is connected to another. The use of the Subjunctive depends on the verb in the main phrase (¹), therefore we can form it in different ways according to the main verb.
Subjunctive is the grammar mode of uncertainty, in that it expresses opinions, doubts, will, expectation, desires, emotions, impersonal expressions, whereas Indicative is the mode expressing certainty.
So¹ che tu sei ² un bravo studente
I know that you are a good student
(SAPERE¹ in the main phrase expresses certainty, it does not trigger the Subjunctive and so we use the Present Indicative of ESSERE = tu sei)
Penso¹ che tu sia² un bravo studente
I think that you are a good student
(PENSARE¹ in the main phrase triggers the Subjunctive in the subordinate clause as it expresses uncertainty and so we use the Present Subjunctive of ESSERE = tu sia)
Per me Claudio è molto intelligente (INDICATIVE) For me Claudio is very intelligent
Credo che Claudio sia molto intelligente (SUBJUNCTIVE) I think that Claudio is very intelligent
Secondo te Joe capisce quando parlo italiano? (INDICATIVE) Do you think that Joe understands when I speak Italian?
Ti sembra che Joe capisca quando parlo italiano? (SUBJUNCTIVE) Does it seem to you that Joe understands when I speak Italian?
The construction CHE + SUBJUNCTIVE verb is only used when the subjects of the two phrases are different:
Io penso che tu abbia ragione I think that you are right
Noi crediamo che Paolo arrivi presto We think that Paolo will arrive early
If subjects are the same, we use the construction DI + INFINITIVE:
Cristina crede di essere molto bella
NO! Cristina crede che (lei/Cristina) sia molto bella
Cristina thinks that she is very beautiful
Marco e Luca sono contenti di andare in vacanza
NO! Marco e Luca sono contenti che (Loro/Marco e Luca) vadano in vacanza
Marco and Luca are happy that they are going on holiday
The Past Subjunctive- Il Congiuntivo Passato
The Past Subjunctive is made up of the Present Subjunctive of “ESSERE” or “AVERE” + the Past Participle of the verb:
| PARLARE (to speak) | PRENDERE (to take) | USCIRE (to go out) | |
|---|---|---|---|
| io | abbia parlato | abbia preso | sia uscito/a |
| tu | abbia parlato | abbia preso | sia uscito/a |
| lui/lei/Lei | abbia parlato | abbia preso | sia uscito/a |
| noi | abbiamo parlato | abbiamo preso | siamo usciti/e |
| voi | abbiate parlato | abbiate preso | siate usciti/e |
| loro | abbiano parlato | abbiano preso | siano usciti/e |
Remember the compound tense consistency when “ESSERE” is used as auxiliary.
Just as with the Present Subjunctive, the Past Subjunctive depends on the main phrase, but it expresses something that happened previously:
Penso che Luca abbia già mangiato I think that Luca already ate
Dopo tutte quelle ferie immagino che Luca abbia riposato abbastanza After all that holiday I imagine that Luca relaxed enough
Non credo che Pietro abbia già risposto a tutte le domande dell’esame I don’t think that Pietro has already answered all the questions in the exam
Lucia è strana, non so cosa le sia successo Lucia is strange, I don’t know what happened to her
Dubito che Marco sia riuscito a prendere il treno delle 14:00 I doubt that Marco managed to catch the train at 14.00
Spero che Mattia abbia finito i suoi compiti di matematica I hope that Mattia finished her math homework
The Imperfect Subjunctive – Il Congiuntivo Imperfetto
The Imperfect Subjunctive is made up taking -ARE, -ERE, -IRE off and adding the appropriate ending:
| SUONARE (to play) | AVERE (to have) | FINIRE (to finish) | |
|---|---|---|---|
| io | suonassi | avessi | finissi |
| tu | suonassi | avessi | finissi |
| lui/lei/Lei | suonasse | avesse | finisse |
| noi | suonassimo | avessimo | finissimo |
| voi | suonaste | aveste | finiste |
| loro | suonassero | avessero | finissero |
The first and the second person singular are the same!
The verb ESSERE is irregular:
| ESSERE (to be) | |
|---|---|
| io | fossi |
| tu | fossi |
| lui/lei/Lei | fosse |
| noi | fossimo |
| voi | foste |
| loro | fossero |
These are some more common irregulars:
| BERE (to drink) |
DARE (to give) |
DIRE (to say) |
FARE (to do) |
STARE (to stay) |
TRADURRE (to translate) |
|
|---|---|---|---|---|---|---|
| io | bevessi | dessi | dicessi | facessi | stessi | traducessi |
| tu | bevessi | dessi | dicessi | facessi | stessi | traducessi |
| lui/lei/Lei | bevesse | desse | dicesse | facesse | stesse | traducesse |
| noi | bevessimo | dessimo | dicessimo | facessimo | stessimo | traducessimo |
| voi | beveste | deste | diceste | faceste | steste | traduceste |
| loro | bevessero | dessero | dicessero | facessero | stessero | traducessero |
The Imperfect Subjunctive usually agrees with the Indicative Imperfect:
Pensavo che Luca non mangiasse carne I thought that Luca didn’t eat meat
Il capo non voleva che noi uscissimo a fumare durante la pausa The boss didn’t want us to go out to smoke during our break
Marta credeva che Lucia parlasse bene francese Marta thought that Lucia spoke French well
The Imperfect Subjunctive is used in hypothetical phrases, talking about possible or impossible hypothesis in the present, together with the Present Conditional:
Possible hypothesis: IF + Imperfect Subjunctive [hypothesis] + Present Conditional [consequence]
Se io possedessi dei vestiti di Valentino sarei molto felice If I had some Valentino’s dresses, I would be very happy
Se il tempo domani fosse bello andrei al mare If the weather were good tomorrow, I would go to the seaside
Impossible hypothesis: IF + Imperfect Subjunctive [hypothesis] + Present Conditional [consequence]
Se fossi ricco, mi comprerei una Ferrari If I were rich, I would buy a Ferrari
Se non fossimo Italiani, ci piacerebbe essere Americani If we were not Italians, we would like to be American
The Past Perfect Subjunctive – Il Congiuntivo Trapassato
The Past Perfect Subjunctive is made up of the Imperfect Subjunctive of “ESSERE” or “AVERE” + the Past Participle of the verb:
| COMPRARE (to buy) |
VENDERE (to sell) |
USCIRE (to go out) |
|
|---|---|---|---|
| io | avessi comprato | avessi venduto | fossi uscito/a |
| tu | avessi comprato | avessi venduto | fossi uscito/a |
| lui/lei/Lei | avesse comprato | avesse venduto | fosse uscito/a |
| noi | avessimo comprato | avessimo venduto | fossimo usciti/e |
| voi | aveste comprato | aveste venduto | foste usciti/e |
| loro | avessero comprato | avessero venduto | fossero usciti/e |
| ESSERE (to be) |
AVERE (to have) |
|
|---|---|---|
| io | fossi stato/a | avessi avuto |
| tu | fossi stato/a | avessi avuto |
| lui/lei/Lei | fosse stato/a | avesse avuto |
| noi | fossimo stati/e | avessimo avuto |
| voi | foste stati/e | aveste avuto |
| loro | fossero stati/e | avessero avuto |
The Imperfect and Past Perfect Subjunctive are used in the same way and in the same situations as the Present and Past Subjunctives, with the only difference that the main phrase is in the past tense, which can be the Present Perfect, Imperfect, Historic or Past Perfect.
Desideravo che tu partecipassi alla festa I wanted you to come to the party
Credevo che Claudia volesse venire a cena da me I thought that Claudia wanted to come to dinner at mine
L’insegnante ha preferito che stessimo in silenzio The teacher preferred for us to be silent
The Past Perfect Subjunctive is used in hypothetical phrases when talking about something impossible in the past:
IF + Past Perfect Subjunctive [hypothesis] + Past Conditional [consequence]
Se ieri avessi preso l’autobus, non sarei arrivata in ritardo If I had taken the bus yesterday, I wouldn’t have arrived late
Se non mi fossi ammalata, avrei fatto sport nel pomeriggio If I hadn’t been ill, I would have done some sports in the afternoon
Se fossi nata in Giappone, avrei abitato a Tokyo If I had been born in Japan, I would have lived in Tokyo
The use of the Subjunctive – L’uso del Congiuntivo
The Subjunctive is used in phrases that depend on another, and in particular after verbs or expressions that indicate:
Personal opinions or uncertain situations, for example with verbs like pensare (to think), credere (to believe), immaginare (to imagine), ritenere (to retain), essere sicuro/certo (to be sure), avere l’impressione (to have the impression), supporre (to support), dubitare (to doubt), sembrare (to seem), parere (to seem)
Ho l'impressione che Lucia sia molto stanca ultimamente I have the impression that Lucia is very tired lately
Lucia pensa che Giulia e Matteo siano molto simpatici Lucia thinks that Giulia and Matteo are very kind
Dubito che Maria venga alla cena I doubt that Maria will come to dinner
Feelings, worries, or emotional states, with verbs like essere felice/contento (to be happy), avere paura (to be scared), dispiacersi (to be sorry), temere (to fear), preoccuparsi (to be worried)
Sono contenta che tu vada finalmente in vacanza I am happy that you are finally going on holiday
Mi dispiace che tu stia male I’m sorry that you are ill
Temo che Luca non arrivi in tempo per l'inizio dello spettacolo I’m afraid that Luca won’t arrive in time for the start of the show
Desires, orders or hopes with verbs or expressions like volere (to want), preferire (to prefer), è meglio (it’s better), è preferibile (it’s preferable), è necessario (it’s necessary), bisogna (need), sperare (to hope), desiderare (to desire), augurarsi (to congratulate), aspettare (to wait), pretendere (to hope)
Spero che non faccia troppo freddo domani I hope it’s not too cold tomorrow
Preferisco che Lucia non vada a casa da sola I prefer that Lucia doesn’t go home by herself
É necessario che Emanuela telefoni prima delle 11:00 It’s necessary that Emanuela phones before 11.00
La mamma vuole che tu pulisca la tua stanza Mum wants you to tidy your room
Impersonal expressions like è necessario (it is necessary), occorre (need), bisogna (need), è probabile (it’s probable), è possibile (it’s possible), si dice (it is said)
Dicono che in quel ristorante si mangi bene They say that in that restaurant you eat well
È possibile che Matteo sia malato It’s possible that Matteo is ill
Verbs in the negative form like non so (I don’t know), non credo (I don’t believe), non penso (I don’t think so)
Non credo che Laura abbia già fatto la spesa I don’t believe that Laura has already done the shopping
L'insegnante non pensa che lo studente sia in grado di superare l'esame The teacher doesn’t think the student is ready to pass the exam
The Subjunctive is also used after some particular words like:
Sebbene (even though), nonostante (although), a meno che (unless/as long as), senza che (without), prima che (before), a patto che (on the condition that), a condizione che (on the condition that), qualunque (whatever), qualsiasi (whatever); affinché/perché (in order to)
Domani io e Tatiana andiamo al mare, a meno che non piova Tomorrow Tatiana and I are going to the sea, as long as it doesn’t rain
Qualsiasi cosa io dica, Marco mi dà sempre torto Whatever I say, Marco always argues with me
Nonostante Marco mi piacesse, ho preferito uscire con Matteo Even though Marco liked me, I preferred to go out with Matteo
Ho regalato a Rossana quel libro perché lo leggesse I gave that book to Rossana so that she read it
Sometimes it is used in standard phrases, and in these cases it can express:
Doubts (and it’s phrased as a question)
Laura non è venuta al lavoro oggi! Che sia malata? Laura didn’t come to work today! Is she ill?
Paolo e Luca non escono più insieme. Che abbiano litigato? Paolo and Luca don’t go out together anymore? Have they had a fight?
Desires
Magari potessi vivere alle Maldive! If I only could live in the Maldives!
Ah... se solo avessi ancora 20 anni! Ah...if only I was 20 again!
The Subjunctive Tenses Consistency – La consecutio temporum del Congiuntivo
After a main phrase in Indicative Present we use:
The Present Subjunctive or Simple Future of Indicative to express a future action
Penso che Marco parta/partirà domani I think that Marco leaves/will leave tomorrow
Dubito che la mamma faccia/farà la spesa oggi I doubt that mum does/will do the shopping today
Pare che Silvia traslochi/traslocherà presto fuori città It seems that Silvia is moving/will move out of the city soon
The Present Subjunctive or the Present Progressive in the Subjunctive form, if we want to express a simultaneous action
Penso che Marco parta/stia partendo in questo momento I think that Marco leaves/is leaving right now
Dubito che la mamma faccia/stia facendo la spesa ora I doubt that mum does/is doing the shopping now
Pare che Silvia traslochi/stia traslocando adesso It seems that Silvia moves/is moving now
Past or Imperfect Subjunctive to express a previous action (according to the typical function of each tense)
Penso che Marco sia partito sabato scorso I think that Marco left last Saturday
Dubito che la mamma abbia fatto spesa ieri I doubt that mum did the shopping yesterday
Para che Silvia abbia traslocato lo scorso mese It seems that Silvia moved last month
Penso che Marco, da bambino, andasse spesso in Francia I think that Marco used to go to France often when he was a kid
After a main phrase with verb in any Indicative Past (Present Perfect, Imperfect, Past Perfect or Historic Past) we use:
Imperfect Subjunctive or Past Conditional to express a future action
Avevo immaginato che mangiasse/avrebbe mangiato al ristorante dopo il lavoro I had imagined that he would have eaten at the restaurant, after work
Ho pensato che Marta andasse/sarebbe andata in discoteca sabato sera I have thought that Marta would have gone to the disco
Imperfect Subjunctive or Imperfect Progressive to express a simultaneous action
Pensai che mangiasse/stesse mangiando al ristorante quel pomeriggio I thought that she was eating at the restaurant that afternoon
Pensavo che Marta andasse/stesse andando in discoteca I thought that Marta was going to the disco
Past Perfect or Imperfect Subjunctive to express a previous action (according to the typical function of each tense)
Ho pensato che Paola avesse mangiato al ristorante sabato scorso I have thought that Paola had eaten at the restaurant, last Saturday
Ho pensato che Paola, da bambina, andasse spesso al mare I have thought that Paola went to the sea often, when she was a child
Sometimes we can use Imperfect Subjunctive also after a main phrase with Indicative Present to express an action who would typically be expressed in Imperfect Indicative
Penso che Paola da bambina fosse molto vivace (habit in the past) I think that Paola was very lively, when she was a child
Credo che lo scorso fine settimana piovesse a Firenze (atmospheric description) I think that last weekend rained in Florence